靖州历史悠久，源远流长。据出土文物证实，距今3～5万年的旧石器时期，就有人类在境内繁衍生息。先秦时期为荆州西南要服之地，秦为黔中郡地，汉属武陵郡镡成县。魏晋南北朝，先后属舞阳县、龙檦县地。唐为叙州郎南县溪僚地。唐代中期由侗族大姓杨氏自称诚州、徽州。五代，马殷遣吕师周破飞山后，杨再思附于楚，被封为诚州刺使。宋初为羁縻诚州。五代时，称诚徽二州。宋太平兴国五年（980）土人杨通宝入贡，为诚州刺使。元丰五年（1082）以沅州之贯堡砦始置渠阳县，隶诚州。元祐二年（1087）改为渠阳军，三年废州军为砦，属沅州。五年复置诚州及渠阳县为羁縻州。崇宁二年（1103）改诚州为靖州（靖州名始此），隶荆湖北路，领县三：永平、会同、通道（渠阳县改为永平县）。元至元十二年（1275）改靖州为靖州路，治永平。十三年建立靖州置安抚司，翌年改为靖州路总管府，隶湖广行中书省。明太祖乙巳年（1365）置靖州安抚军民司。洪武元年（1368）降为州，三年升为府，九年复降为州，以永平县省入，直隶湖广布政使司，领会同、通道、绥宁县。洪武十八年（1385）设靖州、五开（今贵州黎平县）、铜鼓（今贵州锦屏县）三卫，皆隶靖州。万历二十五年（1597）改天柱所为天柱县，隶靖州。清顺治四年（1647）仍置靖州直隶州，属湖广布政使司。康熙三年（1664）改隶湖南布政司。雍正四年（1726）拨五开、铜鼓二卫地及天柱县，隶贵州省。乾隆三年（1738），以宝庆府（今邵阳市）之城步县来属，六年（1741）复归宝庆府。至清末，靖州仍领会同、通道、绥宁三县。

民国2年（1913）废州存县，靖州更名为靖县，属湖南省辰沅道。民国12年（1923），废道，靖县直属于省。民国25年（1936）五月，隶属湖南省第四行政督察区。民国26年（1937）十二月，改属第七行政督察区。民国29年（1940）二月，隶属第十行政督察区。

   中华人民共和国成立后，靖县先后隶属会同专区、芷江专区、黔阳专区。1959年3月28日，靖县与通道县合并，称“通道侗族自治县”。1961年7月1日，复置靖县，隶属不变。1968年4月，黔阳专区改称黔阳地区，靖县随属黔阳地区。1981年6月，黔阳地区改为怀化地区，靖县随属怀化地区。1987年2月19日，设立靖州苗族侗族自治县，属怀化地区。1997年11月，怀化地区撤销，设立怀化市，靖州苗族侗族自治县随属怀化市。