靖州苗族侗族自治县为多民族聚居的山区县，民族风情浓郁。2000年，全国第五次人口普查显示，全县有苗族、侗族、汉族、回族、土家族、瑶族、壮族、彝族、蒙古族、满族、藏族、布依族、水族、白族、朝鲜族、黎族、维吾尔族、土族、畲族、哈尼族、佤族、哈萨克族、傈僳族、傣族、东乡族、布朗族、撒拉族、毛南族、德昂族、独龙族等30个民族。

    靖州的苗族、侗族和瑶族等属土著民族，与5000多年前的“九黎”和尧、舜、禹时期的“三苗”以及周时期的“荆楚”和古百越民族有着一脉相承的关系，统称为“南蛮”。春秋战国时期，连年战乱，北方一些越人、令（伶）人被迫西迁，进入人烟稀少的武陵山区。他们与居住在这一地区的土著民族一起被统称为“武陵蛮”。唐宋时期，又有部分苗、侗先民从江西、洞庭湖一带迁到靖州定居。苗、侗、瑶等民族势力有所发展，逐步形成以靖州飞山为中心的少数民族群体，史称“飞山蛮”，其后影响进一步扩大到湘西、桂北和黔东南等地区，靖州飞山也成为湘、黔、桂、渝、鄂相连地带侗族、苗族、土家族等少数民族起源之地。

    由于历代封建统治者竭力推行民族歧视和民族压迫，境内的少数民族群众一直在极其艰难的环境中生存和斗争。他们没有文字，但一代一代地传承着自己别具特色的语言、服饰、信仰和风俗习惯，苗族歌鼟、侗族大歌等被列为国家、省级非物质文化遗产。

    1987年2月19日，经中华人民共和国国务院批准，撤销靖县，设立靖州苗族侗族自治县，以原靖县的行政区域为靖州苗族侗族自治县的行政区域。从此，靖州人民完全实现了民族区域自治，并将每年的9月27～29日，定为靖州苗族侗族自治县的县庆佳节。1987年9月27~29日，全县各族人民在县城渠阳镇举行隆重、热烈的自治县成立庆祝大会。此后，每隔十年，都要在县庆期间，举行重大的庆祝活动。